찰나의 눈빛

뒤는 저희가 맡을게요. 여러분은 먼저 안전한 곳으로 대피하세요!

알, 알겠습니다! 몸조심하세요!

경보가 아직도 울린다고?

심도가 아직 정상으로 돌아오지 않았어요. 방심하기에는 일러요...

......

...무릉 구역의 책임자, 장 천사님이야.

방금 그 천사부 뇌법은 전체 홍산 과학원을 통틀어도 이분을 능가할 사람이 없을걸?

신원 확인 완료. 엔드필드에서 오신 손님입니다. 손님 세 분에 대한 데이터 동기화 완료.

영빈객! 진짜 오랜만이다!

무릉에 돌아오신 걸 환영합니다, 진천우 님. 펠리카 감독관님, 관리자님, 무릉에 오신 걸 환영합니다.

절 따라오세요. 장 천사님은 지금 주 기둥에 계십니다.

맞아, S.O.W.에도 장 천사님에 대한 기본적인 정보는 등록되어 있어. 근데 오리지늄 아츠의 능력이 이렇게까지... 대단할 줄은 몰랐네.

근데 배열도 제대로 작동 중이고, 순찰대원까지 자리를 잘 지키고 있는데... 장 천사님이 왜 직접 나선 거지?

음... 어쩌면 무릉의 상황이 생각보다 심각할지도 모르겠어.

장 천사님께서 기다리고 계십니다.

내가 다시 무릉성에 돌아올 줄이야...

말씀하신 요청은 처리할 수 없습니다... 해당 기능을 찾지 못했습니다.

괜찮아, 관리자. 성안에 다른 탈것도 많아.

크흠...! 무릉은 여전히 화려하네! 게다가... 엄청 커다란 드래곤 버블도 생겼고 말이야!

...근데, 저 드래곤 버블 진짜 귀엽다. 한번 쿡 찔러보고 싶어.

그럼 장 천사님과의 협력 계획에 드래곤 버블 구매도 넣을까?

여러분, 절 따라오세요. 이 앞의 방흥거리만 지나면 주 기둥에 도착합니다.

무릉아! 내가 돌아왔다!

......

고마워. 사실 아깐 나도 좀 긴장이 됐었는데, 덕분에 지금은 훨씬 편안해졌어.

마음이 복잡하면 기분 전환이라도 해보는 건 어때?

기분 전환?

그... 그럴 필요까진 없지 않을까?

뭐 어때, 잔뜩 찌푸린 얼굴로 장 천사님을 보러 갈 순 없잖아.

그, 그러면 알겠어!

......

......

아빠...!

......

무슨 일이지?

미브 언니, 탕탕은 잡으셨어요?

중간에 급한 일이 생겨서, 이번엔 그냥 한번 봐 줬어.

탕탕과 너무 친하게 지내지 마, 꿍꿍이가 많은 녀석이니까.

잘 빠져나갔네...

긴장하는 거야? 걱정하지 마, 리더가 사람을 잡아먹진 않거든.

겁낼 거 없어.

그럼 얼른 가 봐. 너희를 보면 리더도 분명 반가워할 테니까.

난 밖에서 기다릴게.

장 천사님의 사무실이라면... 주 기둥의 핵심이잖아? 왠지 좀 기대된다!

여긴 아무나 들어올 수 있는 곳이 아니거든. 헤헤, 관리자 덕분이야!

천재라고 할까. 위기 상황에서 책임을 임명받고 무릉성을 위해 헌신한 사람이야.

하지만...

만나보면 알게 될 거야.

관리자, 이건 엔드필드를 대표해서 무릉과 갖는 공식적인 자리이기도 해. 너무 오래 기다리게 하지 말자.

미안해요, 관리자님. 상황이 상황이다 보니, 아깐 제대로 인사를 못 했네요.

너무 예의 차리지 않아도 돼요. 예전처럼 편안하게 불러요.

당신은 예전에도 그런 말을 했었죠.

장 천사님, 지금 관리자는 깨어난 지 얼마 되지 않아서 아직 건강을 회복하는 중이에요.

...아직 기억이 다 돌아온 게 아니군요.

전에 당신이 무릉 연구 기지에 왔을 때, 전 수습 천사였어요. 스승님이랑 함께하면서, 잠깐이지만 당신을 만난 적이 있죠.

그때... 당신이 직접 가르침을 주기도 했고요.

짧은 몇 마디였지만, 정말 많은 걸 배웠어요.

옛날얘기는 다음에 할까요.

시간이 없어서... 미리 정리를 못 한 점, 양해해 주세요.

네?!

하지만...

본론으로 들어가기 전에, 지금 무릉이 어떤 상황인지부터 알려드려야 할 것 같네요.

음?

게다가 아다시르라고 하는 사람이 네파리스를 돕고 있어요!

본 크러셔 집단의 선발대는 이미 무릉에 발을 들인 상태예요.

성 밖에서 침식 조류가 저렇게 휘몰아치는데, 성 안쪽은 이렇게 평온할 수 있다는 게... 믿기지 않네요.

이 평온함 뒤에 호시탐탐 기회를 노리는 적들이 숨어 있지만 않았다면 더 좋았겠지만요.

지난 한 주 동안 벌써 적지 않은 수의 천사장이 공격받았어요. 배열 자체가 무너진 건 아니지만, 이 성이 위협받고 있다는 것만큼은 분명하죠.

네파리스와 한 패인 건가요?

단순히 '한 패'일 뿐이라면, 오히려 다행이겠지만...

지금 저희가 할 수 있는 유일한 방법은 식양의 생산량을 늘려서 천사장 배열이 정상적으로 작동할 수 있게 하는 거예요.

그렇네요. 지나친 걱정은 아무런 도움도 되지 않으니, 눈앞의 일에 집중하도록 하죠.

그 소식은 들었어요. 하지만 공단에서 제공해 준 정보에 따르면, 무릉에서 확인된 네파리스의 행동이 예전과는 많이 달라졌다고 하더군요.

그 사람이 사용하는 아츠는 현대의 오리지늄 아츠 이론과는 결이 달라요. 게다가 잘 알려지지 않은 언어까지 구사하고 있고요.

'아다시르'라면... 고대 사르곤 언어인가요?

아니요, 그보다 훨씬 더 묘한 무언가가 숨어 있어요.

음...

이 입자들은 천사장 내부의 식양들과 연결되어 있어요. 관리자님, 손을 내밀어 보시겠어요?

이상한데... 왜 나한테는 아무런 반응이 없지?

왜냐하면... 식양은 여전히 당신을 '기억하고' 있거든요.

식양은 당신과 홍산 과학원의 대담한 발상으로부터 시작됐어요.

식양은 프로토콜 오리지늄 기술의 파생물이니까, 관리자랑 관련이 있는 건 당연한 거야. 천우, 너 기술 중추의 보고서 안 읽어 봤지?

그때의 구상안에 따르면 식양이 균열을 억제하고, 침식을 막아내는 건 물론, 오염된 토지와 수원도 정화할 수 있다고 했죠.

십 년이 넘는 시간을 제작 기술 단순화에 쏟아부은 끝에 식양을 대량으로 생산할 수 있게 됐고, 그게 지금 이 성의 심장이 된 거예요.

어? 관리자가 '식양 프로젝트'의 창시자라니...?!

당연히 읽어 봤지! 근데 난 너처럼 지난 30년 치의 정보를 모두 기억하진 못한다고...

하지만, 깜짝선물은 직접 열어보는 게 더 의미가 있겠죠.

식양이라...

와, 무릉성을 통째로 옮겨 온 건가요?

맞아요. 최근 몇 달 동안 초자연의 활동이 비정상적으로 활발해진 데다가 넓은 범위로 조류가 들이닥치면서 성 밖의 여러 구역이 심각한 피해를 보고 있어요.

천사장이 무릉을 지키고는 있지만, 그만큼 식양의 소모량도 같이 커졌죠... 지금은 거의 고갈된 상태고요.

관리자의 말이 맞아요. 통합 공업 시스템을 활용하면 분명 해결할 수 있을 거예요.

정말 해결할 수 있다면... 더 바랄 게 없겠네요.

원한다면 무릉성의 모든 곳을 전부 들여다볼 수 있어요.

전부 다요? 그럼, 전에 제가 버든비스트랑 풀밭에서 뒹굴던 모습도...

그 정도로 세세하게 보진 않아요.

심도 수치가 계속해서 올라가고 있어요. 아마... 3개월도 남지 않았을 거예요.

엔드필드의 지원을 받을 수 있다면, 상황이 더 나빠져도 몇 달은 더 버틸 수 있을 거예요.

통합 공업 시스템은 프로토콜 오리지늄 기술을 기반으로 하고 있죠. 즉, 단시간 내에 식양을 양산할 수 있는 유일한 수단이에요.

아... 잊고 있었네요. 관리자님이 하실 수 있는 일은 생각보다 훨씬 많다는걸요.

방향을 보니... 저기 사방에 있는 것들이 침식 조류인 거죠?

고갈됐다고요?

성안은 괜찮은 것 같던데요? 사람들도 평화롭고... 어? 잠깐만요, 그래서 장 천사님이 직접...?

순찰대원들이랑 장 천사님이 직접 배열 밖으로 나가 아겔로스를 처치한 것도 이것 때문이었군요.

...언제나 그렇듯, 이 압박의 굴레에서 벗어날 방법을 찾아야 하니까요.

아직 더 볼일이 있으신가요, 관리자님?

이게 저희가 살아가는 방식이니까요.

네?! 설마 서랍에 넣어둔 죽순 볶음 통조림에서... 분명히 잘 닫았는데...

크흠... 야근할 땐 거의 이 방에서 나가질 않거든요. 그래서 미브가 즉석식품을 좀 챙겨줬어요.

나중에 방흥거리에 한 번 들러보세요. 다양하고 맛있는 음식들을 맛보실 수 있을 거예요.

그거라면 당연히 되죠! 랜덤 박스랑 텀블러, 인형... 어떤 걸 원하시나요?

올해에 새로 나온 한정 스티커도 있어요, 제가 일부러 한 세트 더 챙겨뒀거든요...

선검국은 주 기둥의 맞은편에 있어요. 나가시면 바로 보실 수 있을 거예요.

그런데 연 천사가... 좀 엉뚱한 편이라, 좋은 물건도 있지만, 이상한 것도 많아요. 마음의 준비를 하고 가시는 게 좋을 거예요.

탈로스 II에서 살기 좋은 구역이란 건, 정말 귀한 보물과도 같거든요.

무릉 연구 기지는 의심할 것 없이 상당히 위험한 장소에 세워졌어요. 하지만 한 세대를 거치며 사람들의 노력 끝에 지금과도 같은 모습으로 변했죠.

염국 사람은 삶을 포기하지 않아요... 미식을 즐기고, 교역하고, 문화를 추구하는 걸 포기하지 않죠.

설령 그게 침식 조류의 한복판이라고 해도요.

물론... 무릉성의 탄생에는 더 깊은 의미가 있어요.

하지만, 지금은 그 일에 대해 말씀드릴 때가 아닌 것 같네요. 관리자님이 이 성에 대해 더 많이 알게 되셨을 때... 알려드릴게요.

아, 음... 혹시 상업적인 협력을 말씀하시는 거라면, 엔드필드 공업에 드래곤 버블 캐릭터의 사용권을 제공해 드릴 수도 있어요.

그럼, 좋은 소식 기다리고 있을게요.