同じ道征く者

初めまして、ゾアン・ファンイと申します。

なんとも、未熟な……

本部は若くて有能な天師を送ると言ってたが……それにしても若すぎるな。

いえ、全く……私の成果で、有能だなんて。

そう謙遜するな。宏科院の最年少天師が、研究基地で働きたいと言ってくれるなんて、本当に光栄なんだよ。

ところで、俺たちが送った報告書には全部目を通したか？

彼女、君の着任をずっと待ってたんだぞ。意見を聞きたいそうだ。

そうなの！　早く聞かせて！

何度も拝読させていただきました。論点も素晴らしく……

ただ、26ページと27ページの間に、長尾羽獣と短尾羽獣の産卵量の比較が挿入されていたのは、なぜでしょうか？

どうしても、答えに至らず……先輩の他の文献を調べて整理し、質問事項をまとめてきました。

アハハハハハハ……君って子は、真面目すぎ！　あれは、あたしが……フッ、ハハハ……

あれは、先輩が用意した「引っ掛け」――そう気付いたのは、ずっと後のこと。

私が資料を読み込んでいるかどうか、試そうとしたのですよ。

笑わないでください。

管理人。この会議室が……息壌の誕生が宣言された場所でございます。

貴方は、別件の任務で研究基地にはいらっしゃいませんでした。

しかし、私共はすぐに吉報を伝え、貴方もお返事をくださり……

やっと出来たな！　まず大きな一歩を踏み出したんだ。これで、さまざまな構想が現実になるはずだ！

そうだね……！　ファンイは、息壌で城を築きたいって言ってたよね。それこそ、「最初の一歩」じゃない？

先輩、まだ先のお話かと……

そんなことないって。息壌があるんだから、できたも同然でしょ！

ところでその城って、火鍋に串焼きにアイスクリームに……美味しいものはあるんでしょうね？

はい、もちろん。

なんだ、もう要望を受け付けてるのか？

ファンイ、そいつの話は置いておいて……俺はチャンじいと同意見だ！　何事も健康が一番。

だから、体を鍛える場所は最初に作っておくんだぞ！

はい、広場があります。

まったく君たちときたら……最も重要なことを忘れている。学校だ。学校がなくてはならん。

息壌プロジェクトの成功は、新たな専門分野の成立を意味する。今後は多くの天師が集まり、研究も引き継がれていくはずだ。

はい、先生。既に重要な位置づけとして、計画に組み込んでおります。

すべて、ございます。今の武陵には、すべて――

ええ。それは、とても大きな広場が。

管理人……感謝申し上げます。

……何故でしょうか。

僕が眠っている間にも、皆は進み続け、道を守ってくれた……

たとえ辿った記憶の先が真っ白だったとしても、君や皆が、守り続ける姿を見て――

もう、そこまで怖くはなくなったんだ。

管理人でも……「怖い」と感じるのですね。

うん。共に歩みを進めた皆が、いつか僕のもとを離れてしまうかもしれない……

――約束します。離れはしないと。

裂け目は安定したようですね。界石広場の灯も、点るはず。

それでは、一緒に帰りましょう。

ゾアン天師、君は……僕を置いていったりしないよね。

管理人。それでは、参りましょう。

はい。

……感謝いたします。

「リー天師夫妻」って……

リーフォンの、ご両親です。

分厚い封筒だ。中には、ゾアン・ファンイが最近受けた健康診断の報告書が入っている。

ネファリスとの戦いだけでなく、直近で苦労が多かったはずだ。心身ともに疲れているようで、健康診断は多くの指標が基準を下回っている。

医者からの助言がびっしりと書き込まれているが、彼女がそれを守っている様子はない。

書類の束だ。署名済みの実験説明書と数通の業務引継書、それと実験リスクの評価報告書が含まれている。

報告書の最後には、ゾアン・ファンイのメモが残されている――

「2人ならば、互いに支え合うことができる。なれど、危険もまた2人で背負わねばならぬのです。」

「枢壌儀は改良を終えました。私一人で、武陵の安寧を守ります。」

竹露の瓶には、武陵で今年採れた新茶が新たに入れられている。

枢壌儀に関する伺い書だ。

「武陵城の地下にある裂け目が広がっておりますが、位置の特殊性等の原因により、いずれの対応策も有効とは言い難い状況です。このままでは、最悪の事態を招く恐れがあります。」

「最終結論として、天師たちは枢壌儀を取り出して強引に裂け目を閉じるという決断をしました。しかし枢壌儀の操作の際、使用者が裂け目に可能な限り接近する必要があり、極めて危険性が高いです。」

「本件を知った多くの天師が志願しましたが、いまだに担当者は決定していません。」

ゾアン・ファンイは簡潔に回答を書き残した――

「私が参ります。」