守る場所

あっちだ。

多分、別のとこでも同じ感じで探してるよね？　ちょっと、厳しいね……

ほんとに人、いた！……って、待って！

ネファリスが……お前らを粉々に潰す……！

ネファリス……やっぱりな。

正真正銘、「狂ってる」ランドブレーカーだ。

目的のためならどんな手段でも使う。ランドブレーカーの掟も……あいつには無意味だ。

ってことはさ。つまり、そのネファリスってやつ……黒幕？

……管理人。近くにまだランドブレーカーが隠れてるはずだ。

まあ、念のためだ。この辺り一帯を爆弾で燃やしておいたほうがいいかもな。

お……おい！　やめろよ――

火……燃やすのは、やめてくれ！　俺、ここにいるから！

俺、たまたま通りかかっただけなんだよ……何にも知らないんだ。ほ……本当だよ！

もうすぐ、敵の目の前に飛び出してくとこだったよ。あたしたちから逃げたって、仕方ないのに。

あ……お前……ランドブレーカーじゃないのか……？

……まあ、観察力はまあまあかもな。

怖がらなくていいわ。彼は他のランドブレーカーとは違う。あなたを傷つけないと約束するから。

あなた、この付近の集落に住んでいるのね？　エンドフィールド工業を知っている？

工……工業団か？　い、いや……工業団の人には見えないぞ……

工業団は私たちと協力関係にあるパートナーよ。だから、怯える必要はないわ。

じゃ、じゃあ、お前たちはいい人か……？　よ……よかった！

まずは、落ち着いて。妹は……どうしたの？　ここで、一体何が……

……ランドブレーカーに、みんな連れ去られたんだ……残った人は、隠れるしかなくて……

妹はかなり重い病気なんだ。工業団からもらってた薬が無くなって……だから外に出て、橋の向こう側の工場にでもないかって、探しに……

今、この道を通るのは無理だ。無事じゃすまない。

そ、そんなのわかってるよ！　でも、ジニーはもう……俺は……黙って見てるだけなんて、そんなのは……

うんうん、管理人。いいこと言うね！　助けてあげようよ。

じゃあ、カーチャ。案内して。妹さんの病状と……他の人の状況も確認したいから。

よかった……本当によかった！　みんなはあっちに集まってる。ついてきてくれ！

……つけられないように注意したほうがいい。後ろは俺が見ておく。

ボーンクラッシャーはずっと内輪で揉めてたんだ。それをひとつにまとめた時点で、あいつがどんなヤツかはわかるだろ。

突然表に出てきた理由はわからない。でも、ネファリスには……あいつにしかできないやり方と、それを遂行する頭がある。

俺はカーチャ。お願いだ、妹を助けてくれ！　何でもするから！

着いたぞ——

カーチャ？　どこに行ってたんだ！？　妹のことも、ランドブレーカーのこともあるっていうのに……お前は何してたんだ？

ソ、ソスさん……

後ろの人たちは？　お前はどうして誰でも連れて来るんだ……

この人たちは悪い人じゃないよ。さっきもランドブレーカーを倒してくれた……俺たちを助けにきてくれたんだよ！

ランドブレーカーを倒しただって？　そんな人を連れてきて、どうするつもりなんだ！

お兄ちゃん……？　帰ってきたの？

ジニー！　お兄ちゃん、帰ってきたよ！　ジニーを助けてくれる人も連れてきた！

……ソスさん、私たちはエンドフィールド工業です。カーチャから助けが必要だと聞いて、ここにきました。

エンドフィールド工業だって？……わしはここの責任者だ。エンドフィールドのことは、工業団から聞いたことはあるが……お前らはどうして、何しにここに来た？

待って待って……あたしたち、悪人じゃないってば！　で、カーチャ、この子が病気の妹？　どこが悪いの？

……鉱石病だ。いつの間にかそうなってて、薬もなくなって、お、俺は……どうしたらいいかもわかんなくて……

具合はどう？　どこか痛いところはない？

えっと……

妹は……ここのところずっと、身体に生えた石が痛いって、お腹も痛いって言ってて……食べるときはもっと苦しいって……

そんな、ひどい症状……

……体表の結晶化、内臓の圧迫、無意識なアーツの発動。典型的な鉱石病の症状だけれど……まだ間に合うわ。

……この子はどれくらい、薬を飲んでいないのですか？

もうすぐで2週間だ……

今までは工業団から薬を貰ってたんだ。だが、ランドブレーカーに住処を襲われ……なんとかここまで逃げ延びたが、薬は尽きてしまった。ジニーの症状は悪化する一方で……

急がないと、命に関わる……鉱石病抑制剤を持っています。これで症状は収まるはずです。

それに昨日からすごい熱なんだ！　身体から火花がバチバチって……俺、びっくりして……

あ、あ……ありがとう……！　ジニーにもしものことがあったらって……エンドフィールドは俺たち兄妹の、命の恩人だ……！

気にしないで。鉱石病は完治は難しくても、定期的に抑制剤を使用すれば、だいたいの症状は抑えられるから。

どう？　少しはよくなった？

よくなった気がする。ありがとう、お姉ちゃん……

お兄ちゃんにも感謝をね。あなたのために、危険を冒して薬を探し回っていたのよ。

ゆっくり休んで。まだ回復までには時間がかかるから。

うん……少し眠くなってきた……

鉱石病は源石を採掘し、利用するうえで避けられないリスクです。防護策を十分に取らなければ、活性源石が血液経由で循環器に入り込み、症状を引き起こす可能性があります。

鉱石病を完治する方法はまだありません。けれど、優れた効果を持つ抑制剤が手頃な値段で手に入るようになってきています。

昔、歴史の先生に聞いたことある。テラでは、鉱石病に感染した人は差別されてたって……そのせいで、いろんな社会問題にもなったって。

今は、感染によって人々の関係に影響を与えることはなくなりましたが……タロⅡにおいても、鉱石病は決して珍しい病気ではありません。

管理人、あまり考えすぎないでください。

今は記憶を失っているだけで……源石……あなたと源石は、ずっとタロⅡを守るために戦ってきたのです。私を信じてください。

あの……さっきは頭に血が上って、すまなかった。ジニーを助けてくれて、エンドフィールドには感謝しかない……もし何か必要なことがあれば、必ず力になると約束するよ。

どうか……ここに残って……わしらを守ってはくれないだろうか……？　こんな頼みは度が過ぎているとわかっている……だが……

俺たちは他にも任務がある。ここに残るのは無理だ。

でもさ、うーん……このまま放ってはおけないよ。

……わかりました。ソスさん、この付近にここにいる全員が避難できるような場所はありますか？

今、ランドブレーカーが溢れている……あいつらは人の心なんか持っていない。行っては駄目だ！

大丈夫です。案内してください。

お、ついに大掃除の時間……ってわけだね？

アンカーが落ちてきた後、ランドブレーカーが急に谷地要塞の周辺に現れたんだ。工業団は、警報を鳴らす時間さえなかった……

かなり計画的な犯行だな。

今、谷地要塞は完全に占拠されている。取り残されている人がどうなっているか……考えただけでも……

近くに工業団の自動精肉工場がある。わしはそこで働いていたが……

突然侵蝕にやられたんだ。それで、ここに……工業団が管轄している場所まで、なんとか逃げ出してきた。

ここは衛生状態もよくありません。病人にも適していませんし……食べ物や水も手に入りにくいはずです。

わかってはいるが……打つ手がない。皆、限界なんだ。ランドブレーカーを相手にするなど、無謀な話だ……

……

管理人、1つ案があります。けれど……

襲撃の全容を把握していない今、協約設備を増やすことはリスクを高めることになりかねません。もしかしたら、裏目に出ることも……

――恐れることなく、そのリスクを背負っていました。

洞窟を上った先に、工業団の物資集積場がある。そこを居住地にする予定だったんだが……

皆、様々な場所から集まってきているが……同じような境遇だよ。