希望と代償・2

なんだぁ、何の騒ぎだ！？

……戦闘準備を！

ミア！

アークライトお姉ちゃん……ここ、怖い人がたくさんいるの……！

ミア、落ち着いて……何があったのか、教えて。

……

みんな、ミアを助けに来たんだ。管理人と……

管理人さん……！　そのお面、知ってる！　ジニーが描いてくれたの！

えっと……あたし、かべの絵を追いかけたらね、かえれなくなっちゃったの。

そしたらこわい人がきて……うぅ……山のとこが急にパカッて開いて、お兄ちゃんとお姉ちゃんが出てきて、やっつけてくれたの……

それで、「お兄ちゃんとお姉ちゃん」って人、どうなったの？

こわい人に追いかけられて、あっちのドアに入っちゃった……あたし、ここにずっとかくれてたの……そしたら、管理人さんたちが来て……

とにかく、危ないわ！　急いで捜さないと……

お外は危ないからって、中に入れてくれて……でも、中にもこわい人いっぱいきて、それで、あの……

た、助けてくれ！　早く、ここから出ないと……！

やってみるよ。ザック、ぼくのことがわかる？　何があったか、教えて。

君は……アークライトか？　ああ、話せば長くなるが……

四号谷地は……もう終わりだと思ったよ。ランドブレーカー、アンゲロス、それにあの空の色、そしてアンカーの落下……

逃げ続けて、ようやくここを見つけた。暮らしていけそうな場所で、しかも……物資もあった。

それから、ずっとここに隠れていたんだ。外がどんな状況になっているか考えたら……出ようとは思えなかったよ。

でもあのとき、子どもの声がした……ほんの少しだけ扉を開けたら、ランドブレーカーが……！

すぐ、あちこちからランドブレーカーが集まってきて……必死に奥へと逃げた……

この扉……うーん、頑丈そうだよね。ランドブレーカーも壊せなかったんだし。

そうだ……ここに逃げてきたとき、向かいに部屋があったんだ。見てきてもらえないか？　鍵がないとは言い切れない。

ぼくはここを見張ってる。またランドブレーカーが来るかもしれないからね。

ここは……以前、ランドブレーカーの拠点だったの。つい最近、私たちが殲滅したばかりよ。

でもさ、時間稼いでくれて、助かったよ！

バレると思ったが、放ってはおけなかった……気づいたら飛び出して、戦って……でも、奴らは仲間を呼んだ……

この牢屋に逃げ込んだのは、苦肉の策だったが……鉄格子の中には入ってこれないだろうと……そのとき、君たちが来てくれた。

この鍵はもう使えないよ。でも「ホットフィンガー」を作れば、扉を開けられるはずだ。

ん？　「ホットフィンガー」……？

「ホットナイフ」と呼ぶ人もいるかもしれないね。でも、名前は重要じゃない。どれも同じものだよ。

作るって言ってもさ。今、なんにも持ってないけど……

難しいことはないよ。金属部品が少しと、簡単な源石回路を組み合わせるだけ……荒野では、捨てられたものを使って道具を作るんだ。金属を繋ぐときも、結晶を切るときにも使えるからね。

ほー……！

少しだけなら素材も持ってる。でも、足りない部品を探してきてもらいたいんだ。そうしたら、すぐに作れるから。

来る途中に、アンゲロスの残骸があったね。そことか、あとはこの道の奥とか。使えそうなものがあると思うよ。

部品はどう？　途中の道にあったアンゲロスの残骸の近くとか、道の奥とかで見つかるんじゃないかと思うよ。

うん、これで十分。少し時間をもらうよ。「ホットフィンガー」を作るからね。

あの、でっかいやつ……普通のと違うね。あれが、侵蝕の影響ってやつなのかな。

ミア、後ろで隠れてて！　アークライトは、「ホットフィンガー」ってやつ、よろしく！　こっちはこっちでやるからさ！

誰か来る！

断定はできないけれど……ボーンクラッシャーでは力がすべて。強さを求めるのに、手段は問わないでしょうから……

今は新しい「リーダー」のおかげで、動きも読みづらくなっている……油断はしないように。

えーっと、つまり……流浪者が全員やられたと思って、ここまで逃げてきたってことだよね。扉、3つも通って。

で、どんどん隠れる場所がなくなって、最後の「扉」は牢屋の入口だったってこと……？

でも、運はいいってことだね。あんな狭いとこで、しかもランドブレーカーの物資拾って生き延びて、誰もケガせずに済んだなんてさ。

ああ、確かに……運が良かったんだ。

君たちが来なかったら、終わっていたけどな。

うーん……またなんか来るかもだし、一緒に外出ない？　仮設居住地あるし。

居住地……？　安心して暮らせる場所があるなら、本当にありがたいよ。

君たちは……命の恩人だ。

それに、アークライト。君が教えてくれた生存術のおかげで、ランドブレーカーから逃げてこられたんだ。ありがとう……

うん。「大雨が荒野を濡らし泥に塗れても、草木の芽吹く糧となる」――君たちにとっては、そう悪いことじゃなかったかもね。

……で、外って今どうなってるんだ？

ほ、本当か？　そこにランドブレーカーは……いないのか？

土地も人も、大きな傷を負った。でも、今は少し落ち着いてる。とりあえず、仮設居住地に連れていくよ。

うん。どんな嵐も、助け合えば越えられる。君たちは、荒野の生存術を身に着けているはずだ。

不安な気持ちも、わかるよ。だからまた、「歌」を教えてあげるからね。

教えてくれた曲……じゃなくて、歌！　全部覚えてるよ！

アークライトさんのおかげで、ここまで生きてこられたんだよ。本当に、感謝してる……

お礼はいいよ。それが「歌」の存在する意味なんだ。また、教えてあげるよ。

やり方……君は、どう思ったの？

……衆生長地の吟遊者には、それぞれの「やり方」があるんだ。君が言ったのは、あくまでぼくの「やり方」だからね。

吟遊者は、自分だけの「歌」を持ってる。詩教者の言葉から始まることもあれば、この星を巡った足跡から生まれることもある。

でも、最後には1つの「歌」になるんだ。どの道を歩いても、その始まりは同じ――お互いに助け合って、この星で生きていくこと。

だから、ぼくはエンドフィールドに来たんだ。きっと、ここにも歩くべき道がある。君からも、たくさんの学びがあると思ってるよ。

……ウッ……あたし、こういうの弱くて……鼻が……

きっと……こういう瞬間のために、私たちはずっと戦ってきたのね。

本当に……ランドブレーカーが1人もいない。ここが「家」になると思うと、ホッとするよ……

皆！　新しい「家」は自分たちで作っていくものだ。俺たちも全力を尽くそう！

はい！

お兄ちゃん――

ミ……ミア！　ミア！

ミア……！　戻ってきてくれて、よかった……全部、兄ちゃんのせいだ。本当に、本当にごめんな……

ううん、あたしが悪い子だったんだよ……うぅ……もうぜったい、勝手にどっか行ったりしない！