終わり、始まる

失礼いたします。

ゾアン天師……来てくれたのか……

ええ、様子を見に参りました。

ありがとう。今眠ったところだ。君が来てくれたと知ったら、さぞ喜ぶだろう。

この子は君に師事したいと言っていたからね。第一線で侵蝕潮と戦うのだと……だが、運がなかった……

そんなふうに仰らないでください。この子は本当に良い子です。不運ではなく、私の責任なのです。

どうか……ご自愛ください。困りごとがあれば、いつでもお越しいただいて構いません。

大戦の後で……君もさぞ忙しいだろう。私のことなど気にしないでくれ……

いえ、そんな……

ここはもう大丈夫だ。きっと良くなる。良くなるに決まっているんだから……

いけません……これほど、自分勝手では……

貴方は……これからもっと必要とされる人なのですから。

ゾアン天師、ご所望の書類は、全部上の階に置いておいたよ。

ところで、どうして1人でここに？　管理人は……

管理人には、ご自身のすべきことがあるのです。

じゃあ、今日は1人で地下に？　大丈夫か？

ええ。枢壌儀も改良が終わり、リスクも大幅に下がっています。1人で十分です。

そうか……なら、他に手伝えることは……

大丈夫ですよ。グー天師も、すべきことがあるのでしょう？

助かります。サインをして、まとめておきます。お手数を掛けましたね。

友だちでしょ！　何かあれば、私に言ってよね。

ふう……ゾアン天師、本当にもう手伝わなくて大丈夫か？

ファンイ……1人で抱え込まないで。

ボス、ずっと側で支えよう。

――認証完了。最高権限を確認しました。解錠します。

やっと来たね。

実験センターでと言ったのに、どうして先に行ってしまったのかな。

仕方ないから、ここで待っていたんだよ。

……いつから……此方に……

ちょうど、今来たところだよ。君は……

どうして……待っていてくれなかったの？

私1人で……十分ですから。

……嘘が上手だね。

もう、いいんだ。こうして、君が来てくれたんだから。

一緒に行こう。

ゾアン、研究グループにはもう君しか残っていない。責任は重く、道のりは遠いぞ。

あなた以外に代理が務まる人なんている？　武陵の完成は宏科院にとっても悲願よ。あなたがやらないと。

武陵を守るためよ！　この程度大したことないわ。それに、ゾアン天師が後ろにいるんだから、恐れるものなんてない！

私はただ、務めを果たしているだけ……

『実験参加に関する説明書』

実験：枢壌儀を用い裂け目を閉じるための実地試験

研究機関：武陵材料研究所

研究代表者：ゾアン・ファンイ

実験目的：改良後の枢壌儀において、裂け目に対する有効性を検証するとともに、裂け目を閉じる過程で発生するエネルギーの干渉および衝撃の危険性を評価する。

リスク説明：本実験は、可能な限り裂け目に接近した状態で行う必要があり、参加者は高強度超域エネルギーの衝撃を受けることになる。

実験参加者署名：

実験同行者：無し

『武陵科学発展区代理業務引継書』

…………

不測の事態が発生した場合、後任の代理が着任するまでの間、武陵城内の行政に関する事務は巡衛隊のミ・フ隊長に暫定的にお任せいたします。また、学院に関する事務は、グー・イプ天師に一任いたします。

署名：

管理人

貴方がこの手紙を読んでいる頃、私は既に此処を離れていることでしょう。

貴方の協力を得て枢壌儀は改良され、武陵に危険を及ぼす物ではなくなりました。しかし、裂け目を強引に閉じるとなれば、代償は避けられぬのです。

何れにせよ、私一人で裂け目を閉じられます。代償も……私一人で負います。

書き置きも残し、武陵に関する諸事につきましては、ミフとグーに託しました……武陵は必ず、前へと進み続けます。

私はずっと、一度離れた方とはもう二度と会えぬものだと考えておりました。思い出はただ、思い出なのだと。

しかし貴方が現れたとき、離れていった面影が目の前にある姿と重なりました。思い出の灯が再び点り、一つ一つが蘇ってきたのです。

貴方が初めて研究基地を訪れた時のこと、今でも覚えております。自分の意見や考えをお話できる日が来ることを願いながら、人混みの先にいる貴方を見つめていました。

しかし、実際に機会が巡って来た時はうまく言葉を繋げず……ですから、貴方が私のことを覚えていてくださったとしても、理由もなく貴方を避ける妙な後輩だと思われていたでしょうね。

10年は瞬く間に過ぎ――あの賑やかな日々から残ったのは、貴方と私のみ。

なれど貴方がいらっしゃるだけで、美しいあの日が微かに息づき、全てが離れていったわけではないと……そう思えるのです。

それで、十分です……

貴方はエンドフィールドの管理人であり、私は武陵の代理。

武陵は、私が負うべき責任です。貴方は更に前へ、もっと遠くまで往くべき――より重要な責任を負うべき方だとわかっております。

共に来てほしいと願えば、私の責任を貴方にまで背負わせることになる。貴方は、既に十分すぎるほど武陵に尽くしてくださいましたのに。

ですから……