街角の店・1

もう忘れちまったのかい？　メインの材料はね――長耳獣の肉500グラム、クズの千切り50グラムだよ！

ずっと忙しかったし……なんか、疲れたなあ。よーっし、方興街でご飯食べちゃおうよ！

うん、学生はお金ないし、方興街のお店、安くておいしいしさ……試験終わったら、みんなパーッとやろうってなるんだ！

あたしたちも一山越えたっていうか……うん、店のことはあたしに任せて！　で、管理人のおごりね。

確か、食事をしているのは学生が多かったと思うのだけれど……

管理人、いいときに来た。

説明させよう。

やれやれ……まあ、そんなとこかね。昨日、掲示板に張り出されたんだよ、退去した店舗があるって。

僕は去年からずっと出店の準備をしてきたんですよ！　このチャンスは、そんな僕に降ってきたものなんです！

2人とも、ちょっと落ち着いて……

ミフ隊長、管理人。ここのテナント募集は、昔から公平な競争に基づいて行われているんですよ。

管理人、お前の考えは？

いいですよ！　勝負、試験が嫌いな人は武陵にはいません！　公平じゃないですか……よし、勝負は明後日でどうですか？

テンさん、2人の言い分はわかります。でも、ご存知の通り……空き店舗は1つだけなんですよ。どうにか、着地点を見つけないと……

リュウ、あたしゃねえ、あんたたちを困らせるつもりなんかないんだよ。あたしもアザイも、決まったことなら全面的に従うってことさ。

ちょっと、待ってくださいよ！　自分が納得したからって……僕は違いますよ！　リュウさん、僕には計画も、覚悟もあるんです！

多少面倒なことになった。

うーん、エンドフィールドが、こういうことに口出すのもなあ……

食事を奢ってやるよ。

お？　なら、あたし、いいこと思いついちゃった！　管理人、ちょっとこっち！　作戦会議……

勝負か。ふん……悪くない。

ミフさんから頼まれたしね……うん、手伝えることあったら、全然やるよ！

なんだ、優しい子たちだね。こっちは大丈夫。アザイを手伝ってやってくれ！

1つしかない店舗をお二人のどちらが借りるか……ということでしょうか？

だから、今朝早くから来たってのにね……店舗を引き継げないかと思って。そしたらこの子とちょうど鉢合わせたんだよ。

テンさん、アザイ、どうですか？　いっそ、それぞれ屋台を出して、人気があったほうが勝ちというのは……

この店舗は、絶対に僕が借りるんです！

2人とも、資格や条件面、事業計画も問題なく、しかも2人は……まったく、ややこしい話です！

受けて立とうじゃないか！　あたしだって、自信あるからね！

あ、みなさん！　応援に来てくれたんですか？

ちょうどイベントの準備中で、写真撮影のテストをお願いしてもいいですか？　一連の流れを確認したかったんです。

でも、写真のテストかあ……なんか、楽しそうかも。うん、やるよ！

ありがとうございます！　では、いくつか位置を送りますね。そこで写真を撮ってきてくれるだけで大丈夫です！

おーい、勝負の準備、どう？

ほー、写真スタジオでもやるの？

違いますよ！　僕が売るのは――まだ秘密です！　今バラしちゃったら、面白くないじゃないですか。

えっ、もう撮ってきたんですか？　どれどれ、見せてください！

うん、構図は悪くありません。でも、光と影のバランスがイマイチですかね。天師杭の上に光が差す瞬間が撮れたら、満点だったんですけど。

大丈夫です！　この後まだお願いしたいことがありますから。はい、こちらをどうぞ。

プレゼントもあるんだ！　そういえば、さっきの場所で録音音声聞こえたけど……

皆さんに聞こえたということは、つまり……センサーがついに反応したということですね！　僕、やっぱり天才です！

あのナレーションも、自分で書いたものですか？

ええ、もちろん。古来より、偉業を達成する者は皆、多才で……孤高の存在なのです！

僕が準備したイベントのプランはこうです――絶景スポットで写真を撮ります。そうすると、僕が心を込めて用意した武陵の紹介音声を聞くことができます。

へへっ……当日までの秘密ですよ。さあ、次の絶景スポットに、お願いします！

そして、その写真を持って僕のところにくれば、スクラッチ券と交換します！

メインの材料はそろったかい？　味付けに使う材料もあるから、忘れないようにするんだよ。

甘味、辛味、香りがなきゃ、味なんて出ないんだよ！

数えてみますね……はい、全部あります！　あ、リーフォンにも会ったんですね……では、こちらが残りのスクラッチ券です！

アザイ、あのさ。イベント、すっごい力入れてるんだね。

感動してしまって――すごく、励みになりました！　小さい頃からずっと、理想が高いのに実力がないとか、変なアイディアばっかりだとか……

実は、こういうやり方……笑われるかもしれませんが、環タロ商会で学びました。

うーん、でも「変なアイディア」って思わないけどなあ。なんか、オリジナリティ？　感じるし……

あっ！　そうなんです！　オリジナリティ……それが言いたかったんです。武陵城は、オリジナリティに満ちた場所であるべきだって！

研究に没頭して、退屈な話ばかり……なんて、そんな場所じゃありません。武陵城には日々変化する「新しさ」が必要だと思うんですよ！

武陵城は、過去に沈み続けるような場所ではない……未来を縛ることなんて、誰にもできない！

はい、手伝ってくれてありがとうございました！

あ、急がなくていいですからね。商品がまだ全部そろっていなくて。勝負のときに、また来てください！

……ほ、本当ですか？　そう思いますか？

……そんな言葉には負けませんよ！　僕は、芸術の道を歩く――商業芸術家なんです！

武陵よりもずっとスマートな手法が環タロ商会ではスタンダードなんですよ。自分をうまく「パッケージ化」して、売り込む……

できたよ。ほら、熱いうちにお食べ。

おいしい！　なんか、心がぽかぽかするなあ……柔らかくて甘みがあって……一口食べただけで、昔に戻ったみたい。

やれやれ。年寄りは昔のことを話すと、つい止まらなくなっちまうよ。今は暮らしも良くなったし、本当に、怖いくらい恵まれてるよ。

さてと、あんたたちは自分の仕事をしておいで。あたしゃ、もう店じまいするからさ。

それならよかったよ！　今はちょっといい暮らしもできるようになってきたからね。肉も良いものを使ってるんだ。

ん？　じゃあ、昔は何の肉使ってたの……？

フクロタケさ。昔はそれを肉だと思い込んで、腹を満たしてたのさ。

まあね。話せば長くなるよ……

あたしもね、最初からこの麺の店を大きくしようと思ってたわけじゃないんだよ。最初の1杯は、子どもに食べさせるために作ってね。

子どもに食べさせたら、今度は友だちを連れてきて……その子たちが次は家族を連れてきて……

その頃は、本当に苦労が多かったのでしょうね。

城を建てているとき、あたしもここで建設作業員をしてたんだよ。

あの頃はね、物資が届くのは1カ月に1度だけ。肉にさえ、ろくにありつけなかったんだ！

周りに人もいない、羽獣が飛んできても、頭を振って引き返しちまうような場所さ。

病気の子どもが、辛いっていうもんだから……なけなしの食料で麦芽糖を煮詰めて、クズと一緒に麺に入れて。

一口食べて、ボロボロ涙をこぼしちゃってね……「この味は宏山を思い出す、夏の夜、塀に巻き付いたクズのツルが目に浮かぶ」って。

どこに置いたかねぇ……ほんと、歳を取ると駄目だね……

テンさん、探し物？

おや、あんたたちかい。爛肉麺を作ろうとしてたのに、どうしても筍が見つからなくてねぇ。ここに置いたはずなのに。

もうスープ用の鍋だって準備したんだよ。

そんな、いろいろ手間かかるんだ……

長年やってきたことだからね。大変なんて思ったことはないよ。それに、丁寧にやればやるほど、よくなるものなんだ。

竹林の虫筍だよ。迷踪林のあたりに生えててね。毎週採りに行ってるけども……ここ数日、荷物を動かしてるときにどこかに紛れちゃったのかねぇ。

あたしたち、とってくるよ！

昨日、わざわざ淬剣湖まで持って行って、湧き水に浸して粗塩で3回も揉んでピカピカに磨いたんだ。なのに筍がないなんて、商売にならないよ！

ずいぶん新鮮な虫筍じゃないか！　助かったよ。あんたたち、ほんとにいい子だねぇ。

他の材料は全部準備しておいたよ。クズを洗って、セリを油通しして、ウイキョウをみじん切りにして……全部問題ないね。さあ、始めるよ！

あのさ、テンさんって昔屋台出してなかった？　動力五輪車に、小さな屋根ついてたやつ。

ああ、そうさ！　もしかしてあんた、武陵の人かい？

うんうん！　武陵にいた頃、テンさんの麺食べてたんだ！　帝江号でも、みんなにその話したことあったなあ。

それは縁があるねぇ……そうだ、作り方を教えてあげてもいいよ。そうしたら、自分で作って食べられるだろう。

爛肉麺はね、簡単そうに見えてもおいしく作るには……ちょっとコツがいるんだよ。

まず材料をそろえておくんだ。角煮用の長耳獣の肉、クズ、虫筍、氷砂糖、セリ、ウイキョウだね。

あたしの麺には3つのコツがあるんだ。1つ目は虫筍を煮込んだスープ。これは、鮮度が命なんだよ！

2つ目、爛肉麺の肉はとろとろになるまで、弱火でじっくり煮込むんだよ。早すぎると硬くなって、遅すぎると溶けてしまう。

3つ目は、この打ち立ての麺……いいかい？　麺には「麺の考え」ってのがある。自分たちで、それを探り当てるんだ。

探るって……どうすればいいの？

あたしの場合だけどね。とにかく、人に食べてもらいたいって気持ちを込めるんだ。その気持ちを練り込めば、必ず答えてくれるよ。

ほらほら、手本を見せてあげようじゃないか！　材料を持ってきておくれ。あたしが言った分だけだよ。多すぎてもダメなんだからね！

アザイさんが送ってくれた位置座標は、ここみたいですね。

売り物は秘密かあ……でも、ここのアングル、龍泡泡ばっちり撮れるね。結構センスいいじゃん！

このでっかいスピーカー……アザイが置いたやつっぽいよね。

管理人？　まさか、こんなところでお会いできると思いませんでした……！　何か、調べ物ですか？

あ、あたしたち……ちょっと、任務で来たんだ。

まさか、アザイが関わってたり……へへっ、僕もずいぶん付き合わされたんですよ。

はい、同じ学校だったんです。でも、アザイはすぐに退学しちゃって、商売……えっと、起業したんです。

アザイは、性格的にも商売のほうが向いてるって僕も思います。先生は、椅子に縛り付けておくなんて、命を奪うようなものだって。

それに、自分が選んだ道をずっと頑張り続けてるんですから……僕、本当に尊敬しているんです！

よかったら……せっかく会えましたし、記念に写真を撮りませんか？

味付けに使う材料は――氷砂糖のシロップ10グラム、ウイキョウのみじん切り20グラム、セリのぶつ切り30グラムだよ。

大丈夫。たくさん作れば慣れるさ！

僕、三訓鐘のこのアングル、何回も撮り直しさせられたんですよ……

でも、それだけアザイはイベントに本気ってことですよね。