老人と潮・2

ゾアン天師……どうしてここに？

貴方は、モー天師の教え子でしょうか。お話はお伺いしたことがございます。ところで、モー天師はどちらに？

先生は……

ゾアン天師に、パンじい！　なんでここにいるの？　まさか……

モー天師から、相談があるとご連絡をいただいたのです。パンさんは……

茶館でそいつが泣いてるのを見かけてなァ……話を聞いてみりゃあモーのことだって言うじゃねェか。んで、朝っぱらから慌てて出かけるのを見て、朝練ついでに追いかけてきたってわけだ。

先生と約束していた方は……ゾアン天師だったんですね。実は、先生は行方がわからなくて……

モー天師……

もしや……

ゾアン天師……もしかして、先生がどこにいるか知っているんですか？

いえ。ただ、気がかりなことがございます。モー天師の用件について、貴方はご存知ではないのですね。

貴方に「新しい師を」――モー天師から、頼まれておりました。

え……？

私も、胸騒ぎがしたのです。

おめえが代理になってから、あいつとはずっと折り合いも悪かったよなァ……

息壌研究の方向性だって、材料研究所とあいつとでは真逆だったしよう……だから、おめえを頼るなんて、ちっと驚いたぜ。

先生は……何を考えて……

信頼できる師を、貴方にと。ご自身には、2つの後悔があるからと――

1つは貴方の先輩へ「志を果たせなかったこと」。もう1つは、貴方を「十分に教え導けなかったこと」――

モー天師の手紙を拝読し、行間から滲む、深い「後悔」の色を感じました。

研究のため、復讐のために失ったものがあまりにも多いと、ご自身でも気づいていたのでしょう。

なんでェ……おめえはなァ、モーのこと……ちっともわかっちゃいねェ。

あいつが「後悔」してるのはよう……自分がしたことじゃねェ。自分が「手放した」ことだ。

「手放した」からこそ、診療所で暮らす道を選んだのでは？

「手放した」のによう……挨拶もしねェでいなくなるわけねェだろ。

先生は……

僕を遠ざけて、他の先生のところに行くように仕向けたときがあったんです。でも……

先輩のお墓の前では、先生は別人みたいになって……

普段は「もう手放した」って何度も言うのに、先輩のお墓の前では、一度も……

先生の目にはときどき、静かに燃える炎が……僕には、見えるような気がしたんです。

……

失うものが積もれば、手放し難くなる――

オレはなァ……あいつは手放したことなんて、一瞬だってなかったと思うぜ。

大潮……侵蝕潮のほうは、もう確認されましたか。

はい、皆さんが捜してくれたのですが、でも……

モー天師の家族を、身体を、精神を――全てを蝕んだ、あの大潮を。

ごめん、待たせちゃった！

皆さんでしたか！　先生の友人がついに来たのかと……朝から待っていたんですが、誰も来ないので……

ええ、行きましょう。潮の見える場所に。

観測所ならば、侵蝕潮の全貌を確認することが叶います。

なんか、この侵蝕潮……変だよ。

これは……実験用の田んぼで見た侵蝕の広がり方と同じ……

先生……やっぱり、先生は……

大丈夫よ。もっと、近くまで行きましょう。

先生！！

先生……どうして……

……！！

……

先生……先生……

「手放した」なんて言うやつがよう……手放せてるわけねェ……

侵蝕が……切り裂かれている？

この侵蝕は、不安定な状態にあり――息壌が潮打鞭を通じ、侵蝕コアに干渉したようです。

成し遂げた――そうなのですね。

先生、目を開けてください！　先生の研究は、間違ってなかったんです……！

……

歳月越えた事々も、潮を聞き、酒を飲み、一念に付す……

手放せねェもんも、最後にゃ、手放すときが来る……

おめえに捧げる1杯だ。モー……

先生……

だから、ゾアン天師に頼んだのかな……

弟子を手放せなかったから……ちゃんと道を作って、それで自分は侵蝕潮と「決着」つけようって……

わかっています。僕はただ……

皆さん、僕は先生の弟子になって、1年も経っていないんです。それでも家族のように接してくれて、教え導いてくれました。

周りが何と言おうと、僕にとってはかけがえのない、大切な先生です。

あの潮を見て、先生の姿を見て……僕は、改めてそう思いました。

ゾアン天師が天師府学院に連絡を取ってくれたから……モー天師のことは、学院が引き継いでくれるそうよ。

それから、モー天師が託したこと……ゾアン天師は、高名な天師に連絡を取ってくれたわ。皆、あなたを弟子に迎えたいと言っているけれど……

お心遣い、本当にありがたく思っています。でも、僕は……先生の唯一の弟子です。だから、先生の研究を続けたいんです。

これまでのすべてが、先生から受けた素晴らしい教えなんです。潮打鞭だって、直接教わったわけではありませんが……弟子として、諦めたくはありません。

ゾアン天師の予想通りね。あなたのために、すでに実験室を申請してくれたそうよ。研究所も、この成果を見逃すことはできないでしょうから。

改めて、お礼を言わせてください……このご恩、一生忘れません。

先生の天師儀には、僕にはまだわからない実験の記録がたくさん残っているんです。だから……

うんうん、もう行きなよ！　あたしたちも、最後の成果ってやつ、期待してるね。

モー天師……どんな気持ちで、あの侵蝕潮、切ったんだろ……

そっか……「人生に悔いなし」なんて言うけど、後悔のない人生なんて、ないよね……

「憎しみは、死ぬまで消えない」……ってやつかあ……最期になって、初めて手放せるものなのかな。

大潮を切り裂いたその瞬間まで、自分の望みがわからなかったかもしれません。

でも、その瞬間が――あの鞭の痕に刻まれて、永遠に残ったのですね……

モー天師ってさ……最後は、自分のやりたかったことに、ちゃんと向き合ったんだよね。