水と油

お待ち申し上げておりました。

宏科院は巨獣の代理人を説得し、首礎の内部に創造物を遺しました。そして、天師が何世代にもわたって心血を注ぎ、今の「首礎」が形作られたのです。

管理人。相手はあの「アルダシル」です。より慎重に対処しなければ……

管理人独りに負担をかけるというのは、当然こちらとしても本意ではございません。

首礎の付近にて、待機させております。

えっと、やっぱり、まさか……

ええ、応龍特殊部隊でございますよ。北部の封鎖区域を離れ、武陵城の問題解決に尽力いただいているのです。

お話しました通り、首礎は息壌堰の起点であり、武陵城の始まりそのものです。

何か、考えはありますか？

私は武陵城を離れることは叶わず、巡衛隊もこれ以上の人員を割くことが難しい状況――

なれば、首礎区域における陣頭指揮を、エンドフィールドにお任せしたく。

じ、陣頭指揮……？

もちろん、私たちも協力するつもりでここに来ました。けれど、陣頭指揮というのは……

アルダシル――何者かも、目的も、わからぬまま。しかし、その謎を解くことができるのは管理人であると、それだけはわかるのです。

管理人を信じております。現場における判断は全てお任せいたしましょう。責任は、私が負います。

管理人？

武陵城の命運は首礎に在り。絶対に守らねばなりません。

うん、必ずやってみせるよ。

ネファリスのときのように、自らを犠牲にするようなことはしてほしくないのです……

故に、強行戦と超域対応に精通した者を1名、同行させましょう。

そして、皆様と共に行動する隊員は、群を抜く実力者。

武陵の現役最年少の少佐、応龍史上最年少の隊長――

コードネームは――

「オクギ」。

清波砦の件があってすぐだというのに、敵は息をつく暇も与えてくれませんね。

いよいよ、アルダシルと正面から向き合うことになりますね。

そうですね……ただ、「文明地帯協定」の権限を使っても、何の情報も掴めませんでした。

ネファリスのように、突如現れた危険分子という可能性もありますが……

正確なことはわかりませんが……2人が手を組んで、巨大な裂け目を狙っていることは事実です。

はい……ネファリスとの戦いでも、あなたは回復していない身体で、限界まで力を使って……

もしリミッターがなかったら……あなたもきっと、ネファリスと一緒に……

もしかすると、ずっと息を潜めて機会を待ち続けていたのかもしれません……或いは、文明地帯ができるよりも前から……

ただ、なぜあそこまで超域に固執するのかということは、少し気になっていて……

それは、エンドフィールドの望む未来ではありません。私も、あなたがあんな無茶をする姿は、もう見たくないのです……

それに、超域を利用できるとなれば、決して楽観視できる状況ではありませんから……

管理人、もう行くの……？

とにかく、もしかしたら知ってる人かもって……それだけ！

もうさ、会えばわかるんだし！　うんうん、そうだって！

ほらほら、早く行こ！　任務だよ！

あ、えっ……と、そんなことない！　へへっ……

えーっと、全然！　別に、そんなんじゃないって……ちょっと勘違いしちゃったかも！

これは……沈殿酸？

沈殿酸が存在するということは、ここにはアンゲロスの残骸が大量にあったということ……

当時、武陵科学調査隊が直面していた問題は、裂け目や侵蝕潮だけではなかったのですね……

貴様ら、一匹残らず殺ってやる。逃げられると思うな――ん？

フン、死にたいのか！

早く、助けに行きましょう！

えっ……と……

シモウ天師、撤退するように言ったはずだが。

悪い……あんな雑魚程度、自分で何とかできると思った……

テラに存在する謎の生物「巨獣」に関わっている、応龍特殊部隊の上部機関です。

それから……管理人、可能な限り近くに。

身の安全を確保するのも、任務だ。

それにしても、あんたが出てくるとは。北部封鎖区域はどうするんだ？　敵は……たった1人だろ？

警備課に向かえ。司歳台の残した巨獣の心臓がある。準備が必要だ。

ペリカ、ほら、言った通り……ちょっと、めんどくさいって。

特殊部隊作戦隊長、オクギ。エンドフィールドと合流完了。指揮権を管理人に移譲する。

チーエン……じゃなかった。オクギ……

……

一小隊相当の攻撃力、並びに戦術支援と超域災害対策に関する情報を提供する。

何か質問は。

ないよ。

よろしく、オクギ。

……こちらこそ、管理人。

そして、エンドフィールドのペリカ監察官。

……オペレーター、チェン・センユー。

――敵は、異質だ。

その「巨獣」の力を保存する器は「巨獣の心臓」と呼ばれています。宏科院における技術の集大成とも言えるでしょう。

その力は私も行使できる。アルダシルを倒すには、多くの「切り札」が必要だ。

巨獣の心臓は、巨獣の力を保存するための器で、首礎もその力を用いて築かれた。

我々の上部機関である司歳台は、その力を引き出す技術を提供していたが、それを使うときがきた……

アルダシルのような相手には、できる限りの手札を用意しておかなくてはならない。

確かに……個性的な人では……

でも、私たちとあまり年齢は変わらないように見えるのに、独特な雰囲気があるというか……

ゾアン天師やミフさんとは、また少し違う……

でも、「オクギ」が、まさか……

とにかく、今は任務が最優先よ。チェン、申し訳ないけれど……

あたし、別に……もう全然気にしてないし。

管理人、その話は、チェンが……

ペリカ、全然大丈夫だよ！　ただ、あたしのことで武陵での任務、邪魔しちゃったらって思っただけ……

管理人……あたし、応龍特殊部隊の予備隊員だったんだ。

ペリカに、「落ち着かないか」って聞かれたけど……当たり。でも、それは久しぶりだからってわけじゃなくて、悔しかったのかな……

あたし、談剣堂出てすぐ、応龍入ろうとしたんだ。隊員になれば、みんなを助けられるし、家だって守れて……

母さんみたいに、立派な「大侠」になれるかなって。

へへっ……でも試験、落ちちゃった。しかも、一番成績よくて嫌なやつとケンカしちゃって……

ね、全然変わってない！　あんなんじゃ、ケンカになったってあたしのせいじゃないっていうか……

ミフさん、人すごいけど……こんな大人数で？

いや、ほとんど防衛役だよ。最優先すべきは、武陵城の安全だ。

城外には精鋭部隊を派遣して、居場所を探る。

……首を取るのは、応龍特殊部隊だ。

えっと、それって、あの……

応龍特殊部隊は、宏科院の精鋭部隊。本来なら、裂け目を抑えるために要所を守っているはずだけれど……

緊急通信……ボスが、何か掴んだようだな。

ん？　居場所だけ？　こっちから攻めないの？

応龍特殊部隊……

あ、全然！　なんでもない……

えっと、ちょっと昔の知り合いいてさ……でも、別に、ちょっとめんどくさいっていうか……

来るかもって思って、うん、そっかーって思っただけ。それだけ！

北部の封鎖区域から呼び戻す。つまり、それだけ事態は急を要す。

そうですね。確かに、早くこちらに主導権を取り戻さなくては……

エンドフィールドが協力できることはあるでしょうか。

お前たちは行け。この巨獣の心臓は俺に任せろ。

安心しろ。そんなにヤワじゃない。まだ巨獣の心臓を守るくらいの力は残ってる。

でも、さっきは助かったよ。

ゾアン天師の指示でほとんどが避難したよ。

ただ妙なのは、避難が終わってすぐ、アルダシルが首礎区域への道を遮断しやがったこと……

最初から、俺たちとやり合うつもりなんてなかったみたいにな。

俺もそこが気になっている。

どんな方法かは知らないが、アルダシルは首礎の安定性を狂わせてやがる。中はおそらく、想像するより悪い状況だろうな。

管理人、首礎を頼んだぞ。

その気持ちだけで十分だ。だが首礎の安全は息壌堰全体の安定や巨大な裂け目の抑制にかかわる。

今は自分の身の安全より優先すべきことが山ほどある。

お前たちは、オクギと一緒にアルダシルを倒しに行ってくれ。あとのことは、俺が何とかする。

またな。

巨獣の心臓は、テラ時代の技術によって生み出された。協約源石技術と融合し、今の形になったのだ。

首礎内部にも複数設置し、安定を保っている。

……よし。巨獣の心臓の力を借りる。

目標、アルダシル。既に首礎区域を占領。狙いは首礎機能の麻痺と想定。

深度のデータにも異常が出ていた。それに、性質は侵蝕に近いものだった……

侵蝕……ならば、私の力が活きる。

あの短い時間で、分析を？

現状、前例は確認されていないわ。

できるかも……だけど、今は権限ないはずだから、弾かれちゃうと思う……

見つかっていない……あるいは、他の狙いがある……

主導権を握れないというのは、厄介なものだ。

チャージには多少時間がかかる。今のうちに、情報を共有しておく。

アルダシルの炎は、アーツ理論と一致せず。また、超域エネルギーの特性も見られる。

出現30分以内に、周辺には異常なエネルギー体の生成を確認。まだ、判断材料は不足しているが……

侵蝕……歩く侵蝕だと？　あり得るのか……？

けれど、四号谷地でのネファリスのことを踏まえると……アルダシルは、侵蝕をより高度な手段で操ることができるはず。

チャージは間もなく終わる。管理人、次はどう動く？

――首礎に突入し、アルダシルを捕まえる。

了解。

敵襲か？　栖雲林のほうだ……

そこには、何が？

天師杭が1基。それと、先程派遣された緊急修理隊だ。

首礎も危機的状況にある。これが、時間稼ぎである可能性は否定できない。

でも、放っておくわけにはいかないわ。

……

管理人、指揮を。

助けに行こう。