Thuyền Đơn Độc

"Thưa ngài Huang, các đội Cứu Nạn chúng ta cử đi sáng nay đã quay về. Không đội nào tìm thấy bất kỳ nhà khoa học nào trong danh sách. Chúng ta vẫn chưa nhận được tin tức từ đội xuất phát vào chiều nay."

"Ừm. Tiếp tục cảnh giác. Người bị thương đã được điều trị tử tế chưa?"

"Chúng tôi đã làm theo chỉ thị của ngài. Người bị thương nhẹ đã được bố trí tại hầm trú ẩn tạm thời. Ca nguy kịch thì đã được vận chuyển cấp cứu bằng đường không đến thành phố gần nhất để điều trị chuyên sâu."

Người đàn ông lớn tuổi khẽ thở dài. Đã bảy mươi hai giờ trôi qua kể từ khi các đội tìm kiếm và cứu nạn đến Võ Lăng. Và suốt bảy mươi hai giờ đó, khu vực quanh Trạm Khoa Học Võ Lăng vẫn chìm trong Triều Nhiễm Khuẩn. Học Viện đã dốc toàn bộ năng lực cứu nạn nhưng vẫn không thể giải cứu bất kỳ nhà khoa học nào mắc kẹt bên trong cơ sở.

Sau khi nhận lệnh, người cảnh vệ trẻ mặc đồ bảo hộ toàn thân giơ tay chào rồi rời đi. Kể từ khi chiếc lều dùng làm tổng hành dinh tạm thời được dựng lên, không một ai trong số họ chợp mắt.

Trạm chỉ huy yên bình trở lại. Trong lều chỉ còn lại ông lão cùng các đệ tử đang bận rộn theo dõi tình trạng của Khe Nứt Cực Lớn.

Một liên lạc viên truyền lệnh mới nhất từ Tổng Bộ bước vào và gọi "Thiên Sư Huang".

"Cảm ơn đã đích thân chuyển tới. Ta đã nhận tài liệu. Có Endfield hỗ trợ, hệ thống liên lạc tầm xa sẽ được khôi phục hoàn toàn vào sáng mai. Phiền ngươi chuyển tin này tới trạm liên lạc tạm thời bên ngoài Võ Lăng và báo tình hình cho Tổng Bộ sớm hết sức".

"Tuân lệnh. Cũng cảm ơn mọi người đã dốc sức".

Sau khi liên lạc viên rời đi, các Thiên Sư tụ lại rồi xôn xao hỏi "Có chỉ thị nào từ Học Viện không?". Nhưng sắc mặt họ cứng đờ khi đọc nội dung văn thư.

"Sau hai mươi bốn giờ, Tổng Bộ Hongshan sẽ… bỏ phiếu quyết định có nên đình chỉ hoạt động cứu nạn trong khu vực khe nứt hay không. Tổng Bộ cho rằng ý kiến của nhân sự tại hiện trường vô cùng quan trọng".

"Bỏ phiếu? Tại sao? Tốc độ mở rộng của khe nứt đã chậm lại rồi mà! Rõ ràng như thế!"

"Có khi bước tiếp theo của họ là yêu cầu chúng ta rút toàn bộ về Tổng Bộ".

"Chúng ta định từ bỏ toàn bộ khu vực Võ Lăng sao?"

Sau một thoáng im lặng, vị Thiên Sư già sắp xếp lại nhiệm vụ cho các đội cứu nạn.

"Nghĩ gì thì tự nghĩ trong đầu thôi. Ngày mai khi tuyến liên lạc tầm xa khôi phục lại, có thể sẽ có thêm mệnh lệnh khác. Ta trực ca đêm. Tranh thủ nghỉ ngơi đi".

"Rõ. Vậy chúng tôi… xin phép lui trước".

"Chúc ngài may mắn".

Sự tĩnh lặng lại bao trùm căn lều. Ông lão đứng trước hình chiếu ba chiều của tấm bản đồ, những đốm đèn đỏ nhấp nháy phản chiếu trong mắt ông và hắt ánh sáng lên tờ giấy nhăn nheo trong tay.

Con gái ông và các đệ tử của ông vẫn đang ở ngoài kia.

Ông nghiến chặt răng. Tay run rẩy, ông giơ cao bản báo cáo giám sát mà đệ tử để lại ở Tổng Bộ và nghiên cứu dưới ánh đèn. Đám trẻ thiếu kinh nghiệm không biết rằng khe nứt tạm ngừng mở rộng không đồng nghĩa với việc mối đe dọa đã được khống chế. Trái lại, đó là điềm báo cho tai ương kinh hoàng hơn sắp bùng phát. Toàn bộ vật chất Nhiễm Khuẩn quanh khe nứt sẽ dần "tích tụ" rồi khe nứt thứ hai sẽ bất ngờ bộc phát trong khoảng lặng an toàn giả tạo này. Ông từng chứng kiến hiện tượng đó trước khi bước sang tuổi ba mươi — khi ông còn là một thanh niên mạnh mẽ, ưa phiêu lưu, dũng khí và nhiệt huyết.

Ông lão ngồi xuống chiếc ghế nhựa. Lần đầu tiên trong đời, ông cảm thấy mình đã đến lúc nên nghỉ hưu.

"Hàng chục giờ đã trôi qua. Đáng tiếc, chúng ta không phát hiện được bất kỳ dấu hiệu sinh tồn nào quanh Khe Nứt Cực Lớn. Vì đã nhất trí, chúng tôi sẽ thực hiện quyết định và ngừng tất cả hoạt động tìm kiếm cứu nạn".

Chiếc máy thu được đặt trước mặt vị Thiên Sư già. Tổng Bộ đã bỏ phiếu xong. Nhiệm vụ của ông là tuyên bố quyết định cuối cùng.

Các Thiên Sư trẻ bật dậy, gào lên phản đối. Họ vẫn giữ vững lập trường, tranh luận để yêu cầu thêm một đợt cứu nạn nữa.

Ông nhớ mình đã nói điều gì đó, nhắc lại tầm quan trọng của quyết định này.

Nhưng cuối cùng, ông lão nhắm mắt lại và không nói thêm lời nào.