고독한 나룻배

"황 선생님, 오전에 파견한 구조대들이 돌아왔습니다만, 명단에 있는 과학 연구 요원들은 찾지 못했습니다. 현재 오후에 출발한 구조대 하나만 아무 소식이 없는 상태입니다."

"그래, 아직 방심해선 안 되네. 부상자들은 모두 안전하게 조치해 두었나?"

"선생님 지시에 따라 경상자들은 임시 대피소로 옮겼습니다. 중상자들은 모두 가장 가까운 도시로 긴급 이송하여, 더 제대로 된 치료를 받도록 조치했습니다."

노인은 한숨을 내쉬었습니다. 구조대가 무릉 지역에 도착한 지 이미 72시간이 지났습니다. 72시간... 무릉 연구 기지가 있는 구역은 여전히 침식 조류에 삼켜져 있었고, 홍산 과학원이 모든 구조 전력을 투입했음에도 연구 기지에 고립된 과학 연구 요원들을 구해 내지 못했습니다.

지시를 받은 방호복 차림의 젊은 순찰대원들은 짧게 경례를 하고 물러났습니다. 임시 지휘소 텐트를 친 이후로, 그들은 단 한숨도 눈을 붙이지 못한 상태였습니다.

임시 지휘소는 다시 고요해졌습니다. 천막 안에는 노인과 대균열 상태 모니터링에 몰두하고 있는 제자들만 남았습니다.

"황 천사님." 본부의 명령을 가져온 전달자가 들어왔습니다.

"먼 길 오느라 수고했네. 서류는 잘 받았어. 아, 그리고 엔드필드 공업의 도움으로 내일 아침이면 외부와의 원격 통신이 전면 복구될 걸세. 이 소식을 무릉 밖의 임시 통신소에도 전해 주게. 본부에서도 최대한 빨리 알 수 있도록 말이야."

"알겠습니다. 여러분도 고생 많으십니다."

"본부에선 어떤 지시가 내려왔습니까?" 전달자가 떠나자 천사들이 몰려들었습니다. 하지만 서류 내용을 확인한 순간, 그들의 얼굴에서 시간이 멈춘 듯했습니다.

"24시간 후, 홍산 과학원 본부가 균열 폭발 구역 깊은 곳까지 진입하는 구조 활동을 중지할지 여부를... 표결에 부치겠다고 하네. 본부에서는 현장 구조 책임자의 의견이 가장 중요하다고 판단하고 있어."

"표결이요? 왜죠? 균열의 확장 속도가 분명 느려졌는데요!"

"다음 단계는... 설마 우리 모두를 데리고 본부로 철수하라는 건가요?"

"무릉 지역을 포기하자는 겁니까?"

짧은 침묵 끝에, 노인은 구조대의 향후 임무를 지시했습니다.

"쓸데없는 생각 말고, 내일 원격 통신이 복구되면, 다른 지시가 더 내려올지도 몰라. 오늘 밤은 내가 당직을 서마. 다들 서둘러 쉬어."

"알겠습니다. 그럼... 이만 물러가겠습니다."

"선생님, 몸 조심하십시오."

천막 안은 다시 정적에 잠겼고, 투영된 지형도 앞에는 노인만 홀로 남았습니다. 끊임없이 깜빡이는 붉은 빛이 노인의 눈동자에, 그리고 그의 손에 꽉 쥐어져 구겨진 서류 위로 어른거렸습니다.

그곳에 그의 딸이 있고, 그의 제자들이 있었습니다.

노인은 이를 악물고 제자들이 지휘부에 남겨 둔 모니터링 보고서를 떨리는 손으로 집어 들었습니다. 불빛 아래서 보고서를 살피던 그는 제자들이 아직 경험이 턱없이 부족하다는 것을 느꼈습니다. 균열의 확장 속도가 늦춰진 것은 위협이 해소되었음을 의미하는 것이 아니라, 오히려 더 거대한 위기를 예고하는 것이었으니까요. 균열 주변의 침식 물질은 잠시 '응집'하여 안전하다는 착각을 불러일으킨 뒤, 속수무책으로 당할 수밖에 없는 치명적인 2차 폭발을 몰고 올 것입니다. 그가 이 현상을 처음 발견했을 때는 서른도 채 되지 않은, 거침없이 난관을 헤쳐 나가던 패기 넘치는 나이였습니다.

노인은 플라스틱 의자에 앉았습니다. 처음으로, 이제는 정말 은퇴해야 할 때가 왔다고 느꼈습니다.

"벌써 수십 시간이 지났습니다. 유감스럽게도, 대균열 인근 지역에서 더 이상 생명 반응이 감지되지 않습니다. 모두 이견이 없다면, 수색 및 구조 작업을 여기서 종료하도록..."

노인의 앞에는 마이크가 놓여 있었습니다. 본부의 표결은 이미 끝났으니, 이제 그가 할 일은, 최종 결정을 발표하는 것뿐이었습니다.

젊은 천사가 일어나 그를 향해 고함쳤습니다... 젊은 천사가 일어나, 수색·구조를 계속해 달라고 맞섰습니다.

그는 자신이 다른 몇 마디 말을 더 하며 이 결정의 필요성을 거듭 강조했던 것을 기억했습니다.

하지만 끝내, 노인은 눈을 감았고, 더는 아무 말도 하지 않았습니다.